Una fattoria di perle giapponese mostra il processo artistico della natura

Una visita alla fattoria di perle Mikimoto Tatoku dove il processo di coltura è stato sviluppato 130 anni fa.

Piattaforme simili a zattere galleggiano sulla superficie della baia presso la fattoria di perle Mikimoto Tatoku in Giappone, mentre sott'acqua migliaia di ostriche vengono tenute in reti per creare perle vendute in tutto il mondo. Credito...

Sostenuto da

Testo di Viviana Morelli

Fotografie di Andrew Faulk

Reportage da Shima, Giappone

Pioveva forte, con venti tempestosi che agitavano il mare: condizioni insolite nel giorno primaverile in cui ho visitato la fattoria di perle Mikimoto Tatoku in questa città costiera sull'isola principale del Giappone, Honshu.

Ma come dicono i contadini, prima che il tempo inizi a schiarirsi c'è sempre un forte vento.

E Mikimoto si aspetta molti cieli azzurri figurativi quest'anno poiché segna il 130° anniversario del processo di coltura delle perle, creato dal fondatore del marchio, Kokichi Mikimoto. (La celebrazione includerà l'introduzione di un filo di poliestere per infilare perle realizzato interamente con fibre di bottiglie di plastica e "A Love Letter to the Sea", una serie di sei cortometraggi.)

La fattoria Tatoku è il luogo in cui il signor Mikimoto ha sviluppato il processo di coltura. Il suo sogno, come avrebbe detto all'imperatore Meiji nel 1905, era quello di "adornare il collo di tutte le donne del mondo con perle". Visse qui anche più tardi, occupando una piccola casa di legno chiamata Shinju-kaku per diversi anni prima della sua morte nel 1954 all'età di 96 anni.

Quando attraversavo Ago Bay in barca, potevo vedere la casa e la sua pensione sulla cima di una collina, e altri edifici in legno lungo la riva. Ne includevano due che la fattoria chiama fabbrica, utilizzate per avviare il processo di coltura e per uffici, e altre due che chiama istituto di ricerca sulle perle, utilizzate per l'allevamento e la ricerca delle ostriche. (L'azienda agricola è chiusa al pubblico.)

Sulla vicina superficie della baia galleggiavano una serie di grandi piattaforme, strutture a forma di griglia che, sott'acqua, contenevano reti con migliaia e migliaia di ostriche, le cui perle si sviluppavano lentamente.

L'ispirazione per la coltivazione iniziò alla fine del 1800, quando le ostriche Akoya nella regione di Ago Bay venivano sfruttate in modo eccessivo per le loro perle. Il signor Mikimoto, che aveva iniziato la sua vita lavorativa come venditore di noodle, temeva che si sarebbero estinti. Apprese i principi della formazione naturale delle perle da un professore universitario e iniziò subito a sperimentare, cercando di trovare un modo per forzare la produzione.

L'anniversario segna il 1893, quando coltivò per la prima volta una perla semisferica; nel 1896, quando poté farlo in modo coerente, fondò la fattoria Tatoku. "Questa regione è adatta alla raccolta delle perle a causa del mare chiuso, il che significa che l'acqua è calma", ha detto Junya Yamamura, direttore della fattoria e della fabbrica, riferendosi alla baia. "È importante perché le ostriche hanno bisogno di riposare e c'è molto nutrimento."

Mikimoto è uno dei pochi marchi di alta gioielleria che fa di tutto, dalla creazione del materiale di base alla vendita. Le sue attività di produzione di perle includono un'altra fattoria nella prefettura di Fukuoka, parte dell'isola meridionale di Kyushu, in Giappone, e la maggior parte delle sue collane di perle sono assemblate a Toba, un'altra città costiera a circa 22 chilometri, o quasi 14 miglia, da Shima.

Nel 1899, il signor Mikimoto aprì il primo negozio dell'azienda, a Ginza a Tokyo. Ora, con un fatturato dichiarato di 25,8 miliardi di yen (192 milioni di dollari) nel 2022, l'azienda ha un negozio online e 18 negozi in tutto il mondo, con molti più punti vendita in grandi magazzini e boutique. Le sue collane partono da circa $ 3.300 e orecchini e orecchini a circa $ 300, e l'azienda si è espansa in articoli da regalo come sciarpe di seta, cornici per foto in acrilico e lacca e un'eau de parfum con sentori di iris e magnolia.

Ma le perle coltivate continuano a essere la sua firma. Il marchio, che inizialmente ha dovuto lottare contro l'affermazione che le sue perle erano solo imitazioni di quelle vere, ora è conosciuto a livello globale come un nome di punta nel settore delle perle, in particolare in Giappone, dove le ragazze ricevono comunemente un filo quando raggiungono la maggiore età e lo indossano per occasioni speciali nel corso della loro vita.