Il prezzo dell’abbondanza: sotto la superficie

Migliaia di persone qui chiamano casa le suddivisioni di Oakbridge e Grasslands. Le due comunità vantano grandi case, ampi campi da golf e prati perfettamente curati.

Michael Feist acquistò la sua prima proprietà nella zona all'inizio degli anni 2000. Non sapeva nulla della storia del territorio prima che fosse una suddivisione.

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Sotto l'erba mantenuta con cura ci sono strati da 60 a 80 piedi di un'ex miniera di fosfato: cumuli di argilla, sabbia e terriccio scavati dalla terra alla ricerca di minerale di fosfato grezzo. Dal punto di vista industriale, una suddivisione in quel punto ora significa che il terreno è stato “bonificato”.

"Se guidi da quelle parti, c'è un country club, un bellissimo campo da golf e le case sono bellissime", ha detto Feist. "Questo è il lato che tutti vedono, ma non sanno cosa c'è sotto la superficie."

Dalla fine del XIX secolo, l'industria del fosfato della Florida è stata concentrata nella "Bone Valley" della Florida centrale, dove ricchi depositi di rocce fosfatiche si formarono milioni di anni fa quando la penisola era coperta da un antico mare. Prima delle moderne leggi ambientali, guidare attraverso la regione significava vedere pozzi spalancati, paesaggi lunari spogliati e rifiuti minerari ammucchiati. A partire dal 1975, tutti i terreni estratti per la ricerca del fosfato dovettero essere bonificati.

Le miniere divennero parchi, laghi per la pesca e campi da golf. Alcuni sono diventati homesites.

Molti di questi siti di bonifica si trovavano nel "triangolo d'oro" del fosfato, intorno a Bartow, Lakeland e Mulberry.

L'estrazione del fosfato è un'estrazione a cielo aperto che pulisce il terreno in sezioni. Innanzitutto, da 30 a 40 piedi di "sovraccarico" e poi da 15 a 25 piedi di strato contenente fosfato chiamato matrice vengono dragati via con una linea di trascinamento. Ciò che resta è un paesaggio che sembra ultraterreno, ben lontano dalle lussureggianti terre naturali della Florida. Il terreno scuro e polveroso forma colline che lasciano il posto a pozzi cavernosi dove la terra veniva scavata.

Bonificare la terra significa restituirla a quello che l'industria chiama "uso benefico". Ciò potrebbe includere la trasformazione in terreni agricoli, foreste, aree ricreative come parchi e aree commerciali o habitat naturali. Il processo prevede lo scarico di una miscela di sabbia e argilla nelle fosse minerarie insieme al terriccio.

Secondo il Dipartimento di Protezione Ambientale della Florida, ventisette miniere di fosfato in Florida si estendono su più di 450.000 acri. Di queste, nove sono considerate bonificate. Sono stati trasformati in campi di mirtilli o terreni per il pascolo del bestiame. Altri sono parchi comunitari lungo le recinzioni dei quartieri dove giocano i bambini o parchi ricreativi ATV dove i temerari sfrecciano su terreni polverosi e collinari. E alcune sono suddivisioni.

Sorprendentemente, sono state condotte poche ricerche recenti sulla salute pubblica e sulla sicurezza della vita sulle vecchie miniere.

È noto che il minerale di fosfato estratto contiene elementi radioattivi come l'uranio che decade in gas radon, secondo l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti.

Una significativa esposizione alle radiazioni aumenta il rischio di cancro, riferisce l’EPA. Maggiore è la dose, maggiore è il rischio. Leucemia, cancro al seno, alla vescica, al colon, al fegato, al polmone, all’esofago, alle ovaie, mieloma multiplo e cancro allo stomaco sono tutti associati all’esposizione alle radiazioni.

Secondo il Dipartimento della Salute della Florida, le concentrazioni naturali di uranio e radio in Florida sono generalmente insignificanti. Ma "possono diventare significativi se la concentrazione aumenta attraverso l'estrazione del minerale, se i radionuclidi si dissolvono nell'acqua potabile o si accumulano in strutture sui giacimenti".

Tutti sono esposti a un certo livello di radiazioni provenienti da ciò che si trova sulla terra, radiazioni dallo spazio, radon indoor, raggi X medici e altre esposizioni. L'esposizione alle radiazioni è misurata in millirem (mrem). Il Florida Industrial and Phosphate Research Institute ha riferito che gli abitanti della Florida che vivono su terreni mineralizzati con fosfati o su terreni bonificati dopo l'estrazione mineraria avranno un'esposizione media di circa 250 mrem all'anno. L'esposizione tipica della Florida è di circa 131,5 mrem all'anno, secondo una valutazione stato per stato dell'Ufficio per le radiazioni e l'aria interna dell'EPA. La media nazionale è più vicina ai 620 mrem all’anno; Quello della Florida è una frazione di quello a causa della sua bassa altitudine e del basso contenuto di uranio naturale rispetto ad altri stati.